[격랑의 동북아] 더 끈끈해진 미·일… ‘아·태 협력 파트너’ 공감

“아베 신조(安倍晋三) 총리가 지난 2월 미국을 방문했을 때만 해도 버락 오바마 대통령은 보수우익 색채가 강한 그를 달갑게 여기지 않았다. 하지만 이후 아베 정권이 보여온 노력에 미국이 공감하고 ‘함께 일할 수 있는 파트너’라는 믿음을 갖기 시작했다.” 미·일관계 소식통은 24일 최근의 미·일관계와 관련해 “지난 10월 초 열린 미·일 외교·국방장관 회담(2+2)에서 미국이 일본의 집단적 자위권 행사에 공개 찬성하고 나선 것은 아베 정권의 그간의 노력이 결실을 맺은 것”이라고 평가했다.

아베 총리가 지난 2월 워싱턴을 방문한 자리에서 “일본이 돌아왔다”고 선언할 당시만 하더라도 서먹해 보이던 미·일관계는 최근 부정할 수 없을 만큼 탄탄하게 자리잡았다. 미국의 아베 정권에 대한 신뢰는 캐롤라인 케네디 주일 미국대사의 24일자 요미우리신문과의 인터뷰에서도 드러난다. 

그는 아베 정권이 추진 중인 집단자위권 행사를 위한 헌법해석 변경에 대해 “최종적으로 일본 국민의 문제”라며 “일본이 미국 등과 협력을 긴밀히 하면서 공통의 과제, 위협에 대처하는 것을 환영한다”고 강조했다. 미·일관계에 대해서는 “일본만큼 중요한 (미국의) 동맹국은 없다”면서 “오바마 대통령은 아시아·태평양 지역에 중점을 두고 있으며 지역 평화와 안정이 미·일동맹의 근간”이라는 견해를 밝혔다. 오바마 대통령은 물론 존 케리 국무장관과도 인연이 깊은 케네디 주일 미국대사가 양국관계를 한층 발전시킬 것이라는 기대감이 일본 내에선 높다.

아베 총리는 취임 초기 과거 침략 사실을 부정하고, 식민지 지배와 침략을 사죄한 무라야마 담화 수정 방침을 표명하면서 미국의 불신을 샀다. 하지만 상반기를 지나면서 역사인식 발언을 자제하고, 세 차례에 걸친 야스쿠니(靖國)신사 참배 기회를 포기하는 신중한 행보로 돌아섰다. 

무엇보다 국내적 우려에도 오바마 행정부가 공을 들여온 환태평양경제동반자협정(TPP) 교섭 참가를 강행한 데다 국방비 삭감 압력을 받는 미국을 대신해 아시아 안보의 한 축을 담당하겠다고 꾸준히 설득한 것이 신뢰 형성에 결정적으로 기여한 것으로 보인다.

이런 물밑 노력이 지난 10월 초 케리 국무·척 헤이글 국방장관의 집단적 자위권 행사 찬성이라는 성과를 거두게 된 것이다. 미국으로서는 일본을 아시아·태평양 지역의 핵심 파트너로 삼겠다는 의도를 국제사회에 공표한 셈이다.