희토류 태평양 바닥에 지천으로 깔려 있었다

첨단제품에 필수적인 희토류가 태평양의 해저에 육지 매장량의 800배 정도 묻혀 있는 것으로 추정됐다. 공해인 데다 채취가 비교적 용이한 진흙형태로 매장돼 있어 채굴이 실현되면 희토류 자원난 해소에 크게 기여할 것으로 예상된다. 

해저에서 개발가능한 희토류가 확인된 것은 처음이다. 
 

　

도쿄대 공학연구과의 가토 야스히로 준교수(지구자원학)가 이끄는 연구팀이 태평양상의 하와이와 프랑스령 타이티 부근의 약 1100만㎢를 중심으로 한 해저에 엄청난 양의 희토류가 매장돼 있는 것을 확인했다고 아사히 신문을 비롯한 일본언론이 4일 전했다. 가토 준교수 연구팀의 이번 조사내용은 이날 영국의 과학지 네이처 지오사이언스(인터넷판)에도 게재됐다.

　
연구팀에 따르면 추정 매장량은 900억t으로 육지 매장량 1억1000만t의 약 800배에 달한다. 희토류는 수심 약 3500∼6000m 해저에 두께 2∼70m 퇴적 진흙층에 포함돼 있다. 아사히신문은 “해저 사방 2㎞의 매장량 만으로 일본의 연간 수요량인 3만t에 이른다”고 전했다.

　
기술적으로 해저의 진흙을 퍼 올리는 것만으로 채취가 가능하며 육지의 희토류 광산처럼 방사상 원소가 거의 없어 이용에 적합한 것으로 전해졌다. 가토 준교수는 해저의 화산 폭발로 분출한 제오라이트 성분이 희토류를 흡착해 바다 밑에 퇴적된 것으로 추정했다. 

　
희토류의 농도는 400∼2230ppm으로 세계 생산량의 약 90%를 담당하고 있는 중국 남부의 희토류 광산에 필적했다. 매장된 희토류의 종류는 TV와 광학디스크에 사용되는 테르븀, 전기자동차에 사용되는 디스프로슘, 발광다이오드에 사용하는 유로퓸 등이다. 

　
지금까지 공해에서 금속 자원을 개발한 사례는 없다. 기본적으로 각국이 독점개발할 수 있는 영해나 배타적경제수역(EEZ)과 달리 공해의 자원은 ‘인류 공동의 재산’으로 규정돼 1994년에 설립된 국제해저기구에서 각국의 이익배분, 채굴 시 오염리스크 관리 등 탐사및 개발규칙을 채택토록 돼 있다. 

　
아사히신문은 그러나 “규칙 작성과정에서 자국에 유리하도록 하기 위해 각국간 신경전이 치열할 것으로 보여 규칙 작성에만 수년 이상 걸릴 수도 있다”고 내다봤다. 

　
희토류는 중국이 최근들어 수출규제를 강화하고 있고, 여기에 국제 투기자본까지 가세하면서 국제 거래가격이 지난 5월 하순 이후 급등세를 보이고 있다. 

　
전기자동차와 풍력발전기의 모터제작에 필요한 디스프로슘은 지난해 여름 수출가격이 1㎏당 100달러였으나 올들어 매달 100달러씩 오르면서 5월말 900달러에 달했고, 6월말에는 다시 1900달러(202만원)로 치솟았다고 아사히신문은 전했다.